스타트업에서 일하면서 가장 당황스러웠던 순간이 언제였냐고 묻는다면 저는 주저하지 않고 첫 화상 미팅 때였노라고 말할 거예요. 시드 투자 유치를 앞두고 글로벌 액셀러레이터와 첫 미팅을 잡았는데 상대방이 "We love your deck, but can you walk us through the nitty-gritty?"라고 말하는 순간 머릿속이 하얘졌거든요. 덱이 뭔지는 알겠는데 nitty-gritty는 대체 뭘까, 혹시 우리가 모르는 치명적인 문제라도 있는 건가 싶어서 식은땀이 줄줄 났더랍니다.
나중에 알고 보니 nitty-gritty는 그냥 '세부 사항'이나 '실무적인 디테일'을 뜻하는 표현이었어요. 그 순간 깨달았죠. 비즈니스 영어 책에서 배운 정갈한 표현만으로는 실제 현장에서 한계가 있다는 걸 말이에요. 스타트업 업계는 특히 트렌드에 민감하고 신조어도 많아서 현지에서 실제로 통용되는 표현을 모르면 의사소통의 질이 확연히 달라지더라고요.
지난 10년간 라이프스타일 블로그를 운영하면서 여러 스타트업의 콘텐츠 마케팅을 컨설팅하고 글로벌 팀과 협업해본 경험을 바탕으로 오늘은 스타트업 현장에서 진짜 쓰는 영어 표현들을 낱낱이 풀어보려고 해요. 단순히 단어 뜻을 나열하는 수준이 아니라 어떤 맥락에서 어떻게 쓰이는지, 그리고 제가 현장에서 직접 부딪히며 배운 실전 노하우까지 함께 담아볼게요.
📋 목차
스타트업 영어, 일반 비즈니스 영어와 무엇이 다른가요
한국에서 토익 900점 넘는 분들도 실리콘밸리 스타트업과 미팅하면 당황하는 경우를 정말 많이 봤어요. 그 이유는 간단하거든요. 스타트업 영어는 일반 비즈니스 영어보다 훨씬 더 캐주얼하고 속도감이 있으며 은유적인 표현이 많기 때문이에요. 대기업에서 쓰는 정제된 표현보다는 마치 동료끼리 카톡하듯 줄임말과 신조어가 난무하는 현장이 바로 스타트업이더라고요.
예를 들어볼게요. 일반 비즈니스 영어에서는 "We need to discuss this matter thoroughly"라고 말하겠지만 스타트업에서는 "Let's double-click on that"이라고 말해요. 더블클릭이라니, 마우스 클릭하는 것도 아니고 무슨 말인가 싶지만 실제로는 '그 주제를 더 깊이 파고들자'는 뜻이거든요. 이런 표현을 모르면 회의 시간 내내 멍하니 있게 될 확률이 높아요.
또 한 가지 특징은 스타트업 영어가 훨씬 더 액션 지향적이라는 점이에요. "We should consider this" 같은 소극적인 표현 대신 "Let's move the needle on this"처럼 구체적인 행동과 임팩트를 강조하는 표현을 선호하죠. move the needle은 계기판의 바늘을 움직인다는 뜻으로, 눈에 띄는 진전을 만들어내자는 의미로 정말 자주 쓰이는 표현이에요.
그리고 스타트업 특유의 낙관적인 실패 문화도 언어에 그대로 반영되어 있어요. 실패를 인정할 때도 "We failed"이라고 직설적으로 말하기보다 "We learned a lot from this experiment" 또는 "That was a great learning opportunity"라고 포장하는 경우가 많거든요. 이런 문화적 맥락을 이해하지 못하면 상대방이 진지하게 문제를 받아들이지 않는 것처럼 오해할 수도 있어요.
현장에서 실제로 쓰는 표현, 교과서와 얼마나 다른지 비교해봤어요
제가 처음 스타트업 액셀러레이팅 프로그램에 참여했을 때 충격을 받았던 것 중 하나가 바로 '피벗'이라는 단어였어요. pivot, 사전적으로는 '회전하다'라는 뜻인데 스타트업에서는 '사업 방향을 틀다'라는 의미로 쓰이거든요. 그런데 단순히 방향을 바꾸는 정도가 아니라 완전히 다른 비즈니스 모델로 전환하는 경우에도 pivot이라고 표현하더라고요.
아래 표는 제가 실제로 경험한 교과서 영어와 스타트업 현장 영어의 차이를 정리한 거예요. 이 표현들만 알아도 글로벌 팀과의 커뮤니케이션이 훨씬 수월해질 거예요.
| 상황 | 교과서 영어 | 스타트업 현장 영어 | 실제 의미 |
|---|---|---|---|
| 의견 묻기 | What do you think about this? | What's your take on this? | 너의 생각은 어때? |
| 우선순위 정하기 | We need to prioritize this task. | Let's put this at the top of the pile. | 이걸 최우선으로 두자. |
| 빠르게 진행하기 | Let's proceed quickly. | Let's move fast and break things. | 빨리 움직이면서 시도하자. |
| 잠정적 결정 | This is a tentative decision. | Let's pencil this in for now. | 일단 이렇게 잡아두자. |
| 핵심 지표 | Key performance indicators | North star metric | 가장 중요한 핵심 지표 |
| 자원 확보 | We need to secure resources. | We need to bootstrap this. | 자체 자원으로 해결하자. |
이 표에서 가장 눈여겨볼 표현은 바로 north star metric이에요. 스타트업에서는 모든 지표를 동시에 쫓을 수 없기 때문에 가장 중요한 하나의 핵심 지표를 정해서 모든 팀이 그걸 바라보며 움직이자는 의미로 북극성이라는 표현을 쓰거든요. 실제로 에어비앤비나 우버 같은 회사에서도 이 용어를 적극적으로 사용하고 있고 이제는 국내 스타트업에서도 일상 용어처럼 쓰이고 있어요.
그리고 move fast and break things는 페이스북의 초기 슬로건이었는데 지금은 거의 모든 테크 스타트업에서 하나의 문화 코드처럼 사용하는 표현이 되었어요. 완벽을 기다리기보다는 일단 빠르게 실행하고 그 과정에서 깨지는 것들을 두려워하지 말자는 뜻이담겨 있죠.
투자 유치 피칭에서 결정적인 인상을 남기는 영어 표현들
투자자 앞에서 피칭할 때는 제한된 시간 안에 신뢰감과 가능성을 동시에 보여줘야 해요. 그런데 영어로 피칭할 때 많은 분들이 실수하는 지점이 너무 학술적인 표현이나 장황한 설명을 늘어놓는 거예요. 투자자들은 명확하고 임팩트 있는 표현을 훨씬 더 선호하거든요.
가장 자주 쓰이는 표현 중 하나는 바로 "We're solving a massive pain point"라는 문장이에요. pain point는 고객이 느끼는 불편함이나 문제점을 의미하는데 그냥 problem이라고 하지 않고 pain point라고 표현함으로써 더 생생하게 고객의 고통을 강조하는 효과가 있죠. 그리고 massive를 붙여서 시장 규모가 크다는 점을 동시에 어필하는 센스도 놓치지 않아야 해요.
또 하나 인상적이었던 표현은 "This is a winner-takes-most market"이에요. 승자독식 시장이라는 뜻인데 단순히 경쟁이 치열하다고 말하는 것보다 훨씬 더 전략적인 분석이 담긴 표현이죠. 이런 시장에서는 빠르게 시장 점유율을 확보해서 1등을 차지하는 것이 중요하다는 뉘앙스까지 전달할 수 있어요.
투자자들이 특히 좋아하는 표현 중에는 "We have strong traction"도 있어요. traction은 견인력이라는 뜻이지만 스타트업에서는 실제로 제품이나 서비스가 시장에서 받아들여지고 있다는 증거를 의미해요. 단순히 가입자 수만 말하는 것보다 훨씬 더 포괄적이고 전문적인 느낌을 주는 단어죠. 그리고 "Our burn rate is under control"이라는 표현도 신뢰감을 주는 데 큰 도움이 되어요. burn rate는 월간 지출액을 의미하는데 투자자들은 이걸 굉장히 예민하게 보기 때문에 스스로 먼저 언급하는 것만으로도 재무 관리에 대한 인식을 긍정적으로 심어줄 수 있어요.
실전 꿀팁
피칭할 때는 반드시 숫자와 스토리를 함께 전달해야 해요. "We grew 300% quarter over quarter"라고 말한 다음에 실제 고객의 구체적인 사례를 하나 덧붙이면 투자자들의 눈빛이 달라지는 걸 확실히 느낄 수 있거든요. 숫자는 신뢰를 주고 스토리는 감정을 움직이니까 두 가지를 꼭 함께 쓰는 걸 추천해요.
스타트업에서 이메일과 슬랙으로 소통할 때 진짜 쓰는 표현들
스타트업에서는 이메일보다 슬랙이나 디스코드 같은 메신저로 소통하는 경우가 훨씬 더 많아요. 그래서 더욱 더 간결하고 즉각적인 표현들이 발달했죠. 제가 처음 글로벌 팀과 협업할 때 가장 당황했던 표현 중 하나가 "Ping me when you're free"였어요. 핑이 뭐지, 혹시 네트워크 테스트하라는 건가 싶었는데 그냥 '연락해 달라'는 뜻이더라고요.
슬랙에서는 특히 이모지와 약어의 활용도가 정말 높아요. "SG"라고 하면 sounds good의 약자고 "OOO"는 out of office의 약자예요. 그리고 "TL;DR"은 too long, didn't read의 약자로 긴 내용을 요약할 때 자주 쓰이죠. 이런 약어들을 모르면 대화의 흐름을 따라가기 어려운 경우가 많더라고요.
이메일에서 가장 자주 보이는 표현 중 하나는 "Just circling back on this"예요. 상대방이 답장을 안 줬을 때 부드럽게 다시 요청하는 표현인데 follow up보다 더 캐주얼한 느낌을 주기 때문에 자주 사용해요. 그리고 "Per our conversation"이라는 표현도 공식적인 기록을 남길 때 유용한데 구두로 합의된 내용을 문서화할 때 쓰면 정말 효과적이거든요.
제가 자주 쓰는 표현 중에 "Let's take this offline"이 있어요. 회의 중에 특정 주제가 너무 깊어지면 그건 나중에 따로 논의하자는 뜻인데 온라인 미팅에서도 오프라인이라는 표현을 쓰는 게 재미있죠. 실제로는 슬랙이나 이메일로 따로 논의하자는 의미로 쓰이는 거예요.
주의할 점
스타트업이 캐주얼하다고 해서 처음 연락하는 사람에게도 지나치게 편한 말투를 쓰는 건 위험해요. 특히 투자자나 파트너사와 처음 이메일을 주고받을 때는 "Hey"보다는 "Hi" 또는 "Hello"로 시작하는 게 안전하고 "ASAP" 같은 표현도 재촉하는 느낌을 줄 수 있으니 조심해서 써야 해요.
제가 실제로 겪었던 뼈아픈 영어 실수담
스타트업 영어에 대한 글을 쓰면서 제 과거 실수담을 안 꺼낼 수가 없네요. 지금 생각하면 얼굴이 화끈거리는 일이지만 그때의 경험이 오늘의 노하우를 만들어줬다고 생각해요. 2019년에 한 글로벌 해커톤에 참가했을 때였어요. 우리 팀은 MVP를 완성해서 발표를 앞두고 있었고 저는 영어로 데모를 진행하는 역할을 맡았죠.
청중 앞에서 자신 있게 시연을 시작했는데 갑자기 한 심사위원이 "What's your secret sauce?"라고 묻는 거예요. 순간 저는 진짜 소스가 뭔지 묻는 줄 알고 "We don't have any sauce, this is a software product"라고 답했어요. 정말이지 그 순간의 정적은 지금도 잊을 수가 없네요. secret sauce는 비밀 소스가 아니라 경쟁사와 차별화되는 우리만의 핵심 경쟁력이나 기술을 의미하는 표현이거든요.
다행히 팀원 중 한 명이 재빨리 "What she means is our algorithm is our key differentiator"라고 수습해줘서 큰 망신은 면했지만 그날 이후로 저는 스타트업에서 자주 쓰이는 관용적 표현들을 집중적으로 공부하기 시작했어요. 그때 배운 표현들이 지금은 제 커리어에 정말 큰 자산이 되었고요.
또 하나 있었던 실수는 밋업에서 만난 투자자에게 "We're pre-revenue"라고 말해야 하는데 "We're pre-money"라고 말한 거예요. pre-revenue는 아직 매출이 발생하기 전 단계라는 뜻이고 pre-money는 투자 유치 전 기업 가치를 의미하는 완전히 다른 용어거든요. 다행히 상대방이 웃으면서 "You probably mean pre-revenue, right?"라고 정정해줘서 상황이 마무리되었지만 그날 집에 와서 관련 용어들을 다 찾아보며 밤을 새웠답니다.
리모트 근무 시대에 더 중요해진 영어 커뮤니케이션 스킬
팬데믹 이후로 리모트 근무가 보편화되면서 영어 커뮤니케이션의 중요성은 더욱 커졌어요. 대면 미팅에서는 표정이나 제스처로 부족한 영어를 보완할 수 있었지만 화상 회의에서는 오로지 말과 슬라이드로만 소통해야 하니까 더 정확한 표현이 필요해졌거든요.
화상 회의에서 가장 많이 쓰는 표현 중 하나는 "You're on mute"예요. 이 말을 들으면 재빨리 마이크를 켜야 하죠. 그리고 "Let me share my screen"도 하루에도 몇 번씩 쓰는 필수 표현이에요. 생각보다 많은 분들이 "I will show you my screen"이라고 말하는데 네이티브들은 share my screen이라고 훨씬 더 자연스럽게 표현해요.
비동기 커뮤니케이션이 늘어나면서 글로 쓰는 영어의 중요성도 훨씬 더 커졌어요. 특히 슬랙에서는 "Quick question" 또는 "Heads up"같은 표현으로 가볍게 대화를 시작하는 게 일반적이에요. heads up은 미리 알려준다는 뜻인데 중요한 공지나 변경 사항을 전달할 때 정말 자주 써요.
그리고 리모트 근무 환경에서는 async라는 표현을 정말 많이 사용해요. asynchronous의 줄임말인데 실시간 소통이 아니라 비동기식으로 천천히 답장해도 된다는 의미를 담고 있어요. "Let's handle this async"라고 하면 각자 시간 될 때 확인하고 답변하자는 뜻이죠.
네트워킹 이벤트에서 진짜 써먹는 자연스러운 영어 대화법
스타트업 업계에서 네트워킹은 정말 중요해요. 그런데 많은 한국 분들이 네트워킹 이벤트에서 너무 딱딱하게 자기소개를 하거나 아니면 아예 말을 걸지 못하는 경우가 많더라고요. 제 경험으로는 지나치게 완벽한 문장을 구사하려고 애쓰기보다는 자연스럽게 대화를 시작하는 게 훨씬 더 효과적이에요.
제가 가장 자주 쓰는 아이스브레이킹 표현은 "What brings you here?"예요. 이벤트에 왜 오게 되었는지 물어보는 자연스러운 질문인데 대부분의 사람들이 이 질문에 답하면서 편안하게 대화를 풀어나가더라고요. 그리고 "What are you working on these days?"도 정말 무난하면서도 효과적인 대화 시작 표현이에요.
대화가 좀 진행된 후에는 "What's your biggest challenge right now?"라고 물어보는 것도 좋아요. 상대방이 현재 겪고 있는 어려움에 진심으로 관심을 보여주면 훨씬 더 깊이 있는 대화로 이어질 가능성이 높아지거든요. 그리고 대화를 마무리할 때는 "Let's stay in touch" 또는 "Let me grab your LinkedIn"이라고 말하면서 자연스럽게 연결을 이어가는 게 중요해요.
제가 한 가지 깨달은 게 있다면 네트워킹은 정보를 얻는 자리가 아니라 관계를 시작하는 자리라는 거예요. 그래서 복잡한 비즈니스 용어를 나열하는 것보다는 진심으로 상대방의 이야기에 귀 기울이고 공감하는 태도가 훨씬 더 중요하더라고요. 영어 실력이 조금 부족하더라도 진심은 반드시 전해진다는 걸 많은 경험을 통해 배웠어요.
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Q. 스타트업 영어를 따로 공부하는 게 정말 필요한가요?
A. 일반 비즈니스 영어만으로는 한계가 있어요. 스타트업은 속도감과 문화가 완전히 다르기 때문에 현장에서 실제로 쓰는 표현을 따로 익히지 않으면 회의나 미팅에서 소외감을 느끼기 쉬워요. 특히 투자 유치나 글로벌 진출을 계획하고 있다면 더더욱 필수적으로 준비해야 해요.
Q. 토익 점수가 높으면 스타트업 영어도 잘할 수 있나요?
A. 토익 점수와 실제 커뮤니케이션 능력은 꽤 차이가 있어요. 스타트업 영어는 관용적 표현이 많고 문화적 맥락을 이해해야 하는 경우가 많아서 실전 경험이 훨씬 더 중요해요. 점수보다는 실제로 영어로 미팅하고 피칭하는 연습을 많이 해보는 걸 추천해요.
Q. 스타트업 영어를 가장 빠르게 배우는 방법은 뭘까요?
A. 실제 스타트업 관련 콘텐츠를 많이 접하는 게 가장 효과적이에요. Y Combinator의 유튜브 채널이나 TechCrunch 같은 매체를 꾸준히 보면서 표현을 익히는 걸 추천해요. 그리고 해커톤이나 밋업에 참여해서 실제로 영어를 써보는 경험도 정말 중요해요.
Q. 화상 미팅에서 자주 쓰는 영어 표현을 알려주세요.
A. "You're on mute"는 마이크 음소거 상태일 때, "Can you see my screen?"은 화면 공유 확인, "Let's take this offline"은 나중에 따로 논의하자는 뜻, "I think we lost you"는 상대방 연결이 끊겼을 때 사용해요. 이런 표현들을 자연스럽게 쓸 수 있으면 회의 진행이 훨씬 수월해져요.
Q. 투자자 피칭에서 가장 중요하게 생각해야 할 영어 표현은 뭔가요?
A. "We're solving a massive pain point"로 시작해서 "We have strong traction"으로 증명하고 "This is a winner-takes-most market"으로 전략적 인사이트를 보여주는 흐름이 효과적이에요. 그리고 "Our burn rate is under control"로 재무 관리 능력도 어필하는 게 좋아요.
Q. 스타트업 영어에서 가장 흔히 하는 실수는 뭘까요?
A. 교과서적인 표현을 그대로 직역해서 쓰는 경우가 가장 많아요. 예를 들어 "I agree with you" 대신 "I'm on the same page"라고 말하는 게 훨씬 더 자연스럽고 "I understand"보다는 "That makes sense"가 더 현장에서 자주 쓰여요. 이런 미묘한 차이를 모르면 어색한 느낌을 줄 수 있어요.
Q. 슬랙에서 자주 쓰는 약어들을 정리해주세요.
A. SG는 sounds good, OOO는 out of office, TL;DR은 too long didn't read, FYI는 for your information, ASAP는 as soon as possible, LGTM은 looks good to me예요. 이런 약어들은 글로벌 팀과 협업할 때 거의 매일 사용하게 되어요.
Q. 스타트업 영어를 배우면서 가장 도움 되었던 자료가 있다면?
A. Y Combinator의 Startup School 유튜브 영상이 정말 많은 도움이 되었어요. 특히 투자 피칭 관련 영상에서는 실제 투자자들이 자주 쓰는 표현들을 자연스럽게 익힐 수 있어요. 그리고 TechCrunch의 기사들을 꾸준히 읽으면서 업계 트렌드와 함께 표현을 익히는 것도 효과적이에요.
Q. 한국 스타트업에서도 영어 표현을 많이 사용하나요?
A. 최근에는 국내 스타트업에서도 pivot, traction, burn rate, MVP, product-market fit 같은 용어들을 한국어처럼 자연스럽게 사용하는 추세예요. 특히 투자사와 미팅하거나 글로벌 진출을 준비하는 팀에서는 거의 필수적으로 사용하고 있어요.
Q. 영어 울렁증이 있는데 스타트업에서 일할 수 있을까요?
A. 완벽한 영어보다는 명확한 의사소통이 훨씬 더 중요해요. 저도 처음에는 실수투성이였지만 꾸준히 시도하면서 점점 나아졌어요. 스타트업은 완벽함보다는 속도와 실행력을 더 중요하게 생각하기 때문에 영어 실력이 완벽하지 않아도 충분히 좋은 성과를 낼 수 있어요.
지금까지 스타트업 현장에서 진짜 쓰는 영어 표현들을 제 경험을 바탕으로 정리해봤어요. 처음에는 낯설고 어렵게 느껴지겠지만 한 번 익혀두면 글로벌 팀과의 협업이 훨씬 더 수월해질 거예요. 언어는 결국 도구일 뿐이고 진짜 중요한 건 그 도구를 통해 만들어가는 관계와 성과라는 점을 잊지 않으셨으면 좋겠어요.
무엇보다 중요한 건 실제로 부딪혀보는 용기라고 생각해요. 제가 그랬던 것처럼 실수하고 성장하는 과정 자체가 스타트업의 문화와도 맞닿아 있고요. 오늘 소개해드린 표현들을 하나씩 실제 커뮤니케이션에서 사용해보면서 자신만의 스타트업 영어를 만들어가시길 바라요.
작성자 소개
로미는 10년 경력의 라이프스타일 블로거로 스타트업 콘텐츠 마케팅 컨설팅과 글로벌 커뮤니케이션 전략 자문을 병행하고 있어요. 수년간의 스타트업 액셀러레이팅 프로그램 참여 경험을 바탕으로 실질적인 비즈니스 인사이트를 공유하고 있으며 현재는 시드 단계 스타트업의 멘토로도 활동 중이에요.
면책 조항 본 콘텐츠는 작성자의 개인적인 경험을 바탕으로 한 정보 제공 목적으로 작성되었으며 특정 투자나 비즈니스 결정을 권유하는 것이 아닙니다. 스타트업 관련 의사 결정은 반드시 전문가의 조언을 구하시길 바라며 본 콘텐츠의 정보를 활용하여 발생하는 어떠한 결과에 대해서도 책임을 지지 않습니다.
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